斩首之刑从何而来?
斩首是古代执行死刑的手段之一。先秦时的死刑有车裂、斩、杀等名目，但那时的斩不是斩首，而是斩腰。执行时，囚犯的身体伏在“椹质”上，刽子手用巨斧砍断其腰（参见本书《腰斩》）。所以，“斩”字用“车”作部首，是取和车裂同样将人处死的意思，偏旁为“斤”，即斧斤的斤，指行刑时用斧不用刀。秦以前也有人把割头处死的做法，那叫“杀”。秦以后，逐渐把“斩”引申为广义的杀，杀头的刑罚便叫做斩首。
秦汉时的死刑有斩、枭首和弃市，其实都是沾手。区别是，枭首是斩首后把人头悬挂在高竿上示众，弃市是指将囚犯在闹市处死；执行其他死刑（如绞、车裂等）后再把头割下来悬挂示众也叫枭首，在闹市执行其他死刑也叫弃市（如三国时曹魏的死刑中，弃市为绞刑）。汉和三国时使用得较多的是斩首，如诸葛亮挥泪斩马谡就是斩首。后魏时死刑叫做“大辟”（这是沿用先秦时的名词），包括腰斩、殊死和弃市三种，其中的殊死就是斩首。后隋代起直到明清，都正式把斩首列为五刑（笞、杖、徒、流、死）中的死刑之一，处罚的程度在凌迟和绞刑之间。斩首作为一种正式执行的死刑，在清亡后才被枪毙所代替。
附：略谈斩首的历史演变
勇的夸耀
自原始社会开始，敌人的首级就已经作为个人武勇的夸耀手段。据人类学家的研究，世界各地的原始部落，普遍存在猎首、食人并以人的头骨做装饰的习俗。在非洲原始部族中，战俘往往被吃掉，而头骨则成为被炫耀的战利品。据英国人类学家海顿的介绍，在澳洲土著中，人头骨是战利品，是勇敢的标志。在美洲的印弟安人中也存在着猎头皮的风俗。我国史前也有猎头习俗，《山海经》中的刑天，就是一位被砍了头的英雄。《西游记》里的沙僧戴着九个骷髅头做的项链。这骷髅是他吃人的见证，也是他炫耀战功的一种方式。
军功的计量
规模的战争开始后，敌军首级经常成为军功的计量手段。秦汉时期有着以敌军首级作为核对军功的章制度。秦国商殃变法，重视军功，规定斩敌人首级一个，赏爵一级。强调军功的制度使民众全心投身于战争，从而造就了一支虎狼之师，奠定吞灭六国的基础。汉朝之时，仍保留着以斩获敌人首级的多少作为军人论功行赏的凭据的制度。蔡琰《悲愤诗》中“马边悬男头，马后载妇女”的诗句，是当时以人头炫耀战功的真实记录。汉朝初年，以获首级数作为封候标准，霍去病初次上阵斩获二千二十八个首级，武帝却以二千五百户封他为冠军侯，是存了一些私心。而著名的飞将军李广，虽然用兵如神，威镇匈奴，有着“但使龙城飞将在，不教胡马过阴山”的威名，但运气不佳，首级斩获始终不能达到封候的标准，徒然令后人感叹：“冯唐易老，李广难封。”这位易老的冯唐也跟首级公案有关连，汉文帝时，云中太守魏尚战功卓著，匈奴远避，但因报功时少报了6个首级，便被捕判刑。冯唐认为赏罚不公，遂向文帝直陈，文帝便派冯唐“持节”赦免魏尚。后来苏轼在《密州出猎》时感叹：“持节云中，何日遣冯唐”，渴望能够为国立军功。三国时期，比较盛行取敌方大将首级。最有名的就是关公温酒斩华雄，出战片刻，鸾铃响处，策马回营，掷下华雄之首级，此时所斟之酒尚温。并介绍张飞说：“在百万军中取上将首级，如探囊取物尔”，令曹军上下为之胆寒，这一句评语也成为后世评价勇将的重要标准。蒙古兴起，也有着按首级记功的惯例。有一些大战役杀人杀得太多了，提首级都会提得手软，便只割取所杀敌人的左耳来报功。在神雕侠侣里面，杨过带领一帮侠士为郭襄祝寿，第一件礼物就是灭了蒙古大军两只前锋，割了几麻袋耳朵送给郭襄作生日礼物，作为杀敌之证明。此后首级仍然作为一种习惯流传下来，明朝戚家军灭倭寇，几百颗头颅令当地不和的长官也无法掩灭其功；到了清朝，冯子材镇南关之役，清军也割了几麻袋的法军耳朵。
日本的战国时期，也时兴以首级记功。武士在战场上获取战功的重要行为“生捕”，即获取敌人的首级，按照首级主人的身份、知名度来评价战功的大小，这就需要对首级进行辨认，判断是有名武将还是一般士卒的首级，这一过程总称为“首级实检”，是对战死者的处置方法。首级实检的执行者一般是部将，有时由总大将亲自执行。最有名的当属源赖朝把着奥州美酒对源义经的首级实检。西方古代日耳曼人和罗马人偶而有着斩首级的行为，不过最常用的还是割耳朵。到了中世纪骑士制度兴起后，骑士的战斗多以俘获为主，借以获取对方的高额赎金，斩首级做法逐步消失。
以首级计量军功也有其弊端，如夺人之功报为已有，以至于杀害百姓冒充敌人来报功等。并且首级携带不便，后期发展到用鼻子或耳朵代替。随着文明演进，逐步演变为军旗、徽章、权杖等较有象征性的物品。
威慑的刑罚
斩首除了夸示和计量的作用之外，另一个重要作用就是威慑。所谓斩首示众，用意是在警示众人。中国古代有“京观”，把人头堆成一个大堆，摆在战场上，或者排一长溜用以恐吓敌人。魔戒电影里，洛汗骠骑消灭半兽人后，堆成一堆焚化，用一根树枝插着一个头颅以示威吓。中国古代还有传首九边之说，将斩首的官员首级在全国传递，目的是威慑官员。日本武士道盛行切腹，担任介错的人的任务就是在剖腹后砍下剖腹者的头颅，结束生命。但是，仅仅砍头不仅意味着剥夺生命，还有污辱灵运魂魄的意向。新选组的近藤勇被判斩首，被众人认为是屈辱的死法。
斩首在历史上曾经起过计量、夸耀以及威慑的诸多作用，但随着文明的进步，已被视为是血腥野蛮的行为而逐步退出历史舞台。正因如此，去年以来伊拉克激进组织对外国人质的斩首行动，才在国际上引起剧烈震动。其目的主要在于恐吓和威慑，逼迫相关各国从伊拉克撤军。
